Dopo la chiusura della conferenza legata al veicolo per far deorbitare in sicurezza la Stazione Spaziale Internazionale, l’agenzia spaziale statunitense ne ha tenuta un’altra per la missione robotica NASA VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) diretta verso la Luna. Purtroppo però non sono buone notizie. La NASA ha infatti deciso che non proseguirà il test del rover lunare e che questo non sarà lanciato a bordo del lander Griffin di Astrobotic (una versione più grande del lander Peregrine).
In un post ufficiale, l’agenzia ha scritto che “aumenti dei costi attuali, ritardi alla data di lancio e i rischi di una crescita futura dei costi” sono i motivi che hanno spinto la NASA a cancellare la missione. Il lancio era già stato posticipato di un anno per fornire ad Astrobotic tempo utile per effettuare test sul lander lunare Griffin. Ulteriori ritardi si erano poi aggiunti facendo propendere per un lancio a settembre 2025 mettendo così a rischio altre missioni all’interno del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services).
I costi erano già aumentati di oltre il 30% durante il tempo di sviluppo e test negli scorsi anni diventando insostenibili per il budget complessivo della NASA. Inizialmente il budget della missione era pari a 433,5 milioni di dollari (2023) passando poi a 505,4 milioni di dollari a causa dei ritardi e un’ultima stima con lancio nel 2025 li aveva portati fino a 609,6 milioni di dollari. Grazie all’interruzione dei test e al mancato lancio saranno invece risparmiati 84 milioni di dollari.
Nicola Fox (amministratrice associata, Science Mission Directorate della NASA) ha dichiarato che “l’agenzia ha una serie di missioni pianificate per cercare ghiaccio e altre risorse sulla Luna nei prossimi cinque anni. Il nostro percorso futuro farà il massimo uso della tecnologia e del lavoro che è stato investito in VIPER, preservando al contempo fondi critici per supportare il nostro robusto portafoglio lunare”.
Una piccola buona notizia è che gli strumenti del rover lunare NASA VIPER potrebbero essere riutilizzati in altre missioni (dopo essere stati smontati). L’agenzia ha anche creato un bando ad hoc (che scadrà l’1 agosto) dedicato a società private statunitensi per utilizzare il rover prima del disassemblaggio, a patto che non ci siano ulteriori costi per la NASA. La missione Griffin One di Astrobotic proseguirà comunque anche senza NASA VIPER con un lancio previsto non prima dell’autunno del 2025. La massa del lander potrà essere costituita da un peso aggiuntivo inerte oppure da un carico utile privato che potrà essere accettato da Astrobotic.
Il ghiaccio al Polo Sud lunare verrà comunque cercato grazie a strumenti come Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) che sarà presente a bordo di un lander Intuitive Machines. Anche il Lunar Terrain Vehicle permetterà di cercare acqua in diverse zone della Luna, spostandosi sulla superficie, magari proprio grazie agli strumenti di NASA VIPER.