Per anni abbiamo ritenuto la società delle formiche come una società perfetta, dove la regina controlla ciascun membro della sua numerosa famiglia, in modo tale da attenuare i conflitti interni e far prosperare l’intera colonia.
Questa però è una rappresentazione semplicistica di quello che succede all’interno di un formicaio, soprattutto considerando gli ultimi studi effettuati da alcuni entomologi inglesi sulle formiche dinosauro del Brasile.
Secondo gli scienziati, infatti, la vita di una regina è molto più complicata di quanto possiamo immaginare. Ella non deve solo produrre centinaia di uova al giorno, ma deve anche tenere sotto controllare le “principesse” e contrastare alcune sue figlie – si ricorda infatti che la maggioranza delle formiche di una colonia sono femmine – che tentano di spodestarla e di prendere il controllo dell’intera comunità.
Tra le formiche dinosauro, inoltre, tutte le femmine sono in grado di riprodursi, una condizione che aumenta notevolmente la competizione fra la regina e tutte le sue sottoposte.
Per controllare il formicaio, la regina quindi usa dei feromoni chimici che bloccano il sistema riproduttivo delle altre formiche e sfrutta anche degli aguzzini di alto rango, che hanno il compito di difenderla dalle aggressioni e di colpire velocemente qualsiasi ribelle desiderosa di produrre le sue uova.
Questi aguzzini sono a loro volta delle femmine e fanno parte di quella élite sociale da cui emergerà la nuova regina, una volta morta quella precedente. Si può quindi dire che la formica in grado di proteggere meglio la sua regina sarà di fatto quella che avrà maggiori chance di succedergli e di vedersi riconosciuta dalle sorelle in tale ruolo.
Le ribelli che vengono invece beccate a sfidare il potere consolidato del formicaio fanno una fine peggiore della morte. “La femmina dominante strofina ripetutamente il suo pungiglione sulla ribelle, imbrattandola con il fluido di una ghiandola nel suo posteriore” chiariscono i ricercatori all’interno di un articolo divulgativo pubblicato su Science. “Le formiche operaie leali quindi si scagliano contro la traditrice e la tengono immobilizzata per un massimo di 4 giorni. Una volta disciplinata, la ribelle non ha più alcuna speranza di governare la colonia e si unisce docilmente alla classe operaia”.
In alcune situazioni estreme, le aguzzine strappano dalla ribelle persino gli organi sessuali, in modo tale che non rappresenti più una minaccia.
Questa è però solo una delle curiosità che è possibile scoprire studiando le colonie di formiche, che sono di certo fra gli animali più numerosi dell’intero pianeta.
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